Thăng hạng Premier League: Coventry và cuộc chiến sinh tử tại Championship

Chín năm vắng bóng khỏi đỉnh cao bóng đá Anh, Coventry đang đứng trước cơ hội vàng để trở lại Premier League. Đội bóng từng là thành viên sáng lập giải đấu năm 1992/93 này đã trải qua chín mùa giải ở hạng cao nhất trước khi rơi xuống sau mùa 2000/01 với vị trí thứ 19 và chỉ 34 điểm.

Cuộc đua thăng hạng mùa này nóng hơn bao giờ hết khi nhiều đội bóng lớn cùng nhắm đến một suất lên hạng.

Ipswich Town đang khao khát trở lại ngay lập tức sau khi phải xuống Championship mùa 2024/25 với vị trí thứ 19 và vỏn vẹn 22 điểm. Dù để mất nhiều trụ cột, trong đó có tiền đạo Liam Delap chuyển đến Chelsea, huấn luyện viên Kieran McKenna vẫn tin tưởng đưa đội bóng trở lại sân Portman Road lần thứ sáu kể từ khi Premier League ra đời.

Southampton cũng chung cảnh ngộ với Ipswich khi vừa trải qua mùa giải xuống hạng 2024/25. Tuy nhiên, đội bóng phía Nam nước Anh đang có màn hồi sinh mạnh mẽ dưới sự dẫn dắt của huấn luyện viên Tony Eckert – người từng phụ trách đội U-21 câu lạc bộ. Eckert tiếp quản khi đội xếp thứ 21 vào tháng 11 và đã giúp The Saints vươn vào nhóm cạnh tranh playoff. Với 25 mùa giải Premier League trong lịch sử, thành tích tốt nhất của Southampton là vị trí thứ sáu mùa 2015/16.

Middlesbrough, giống như Coventry, cũng là đội sáng lập Premier League nhưng rơi xuống ngay mùa đầu tiên với vị trí thứ 21 và 44 điểm. Tổng cộng Boro đã có 15 mùa giải ở hạng cao nhất, gần nhất là mùa 2016/17.

Đại diện London duy nhất trong nhóm đua thăng hạng đang được dẫn dắt bởi Alex Neil – người từng có kinh nghiệm tại Premier League với Norwich City mùa 2015/16. Giai đoạn duy nhất đội bóng này chơi ở hạng cao nhất Anh là từ 1988 đến 1990, khi giải còn mang tên First Division.

Cơ chế playoff Championship hiện tại quy tụ bốn đội xếp từ thứ ba đến thứ sáu. Hai cặp bán kết được tổ chức theo thể thức lượt đi và về: đội thứ ba gặp thứ sáu, đội thứ tư gặp thứ năm. Trận lượt hai diễn ra trên sân của đội xếp cao hơn. Hai đội thắng theo tổng tỷ số sẽ gặp nhau trong trận chung kết playoff tại Sân vận động Wembley. Nếu hòa sau 90 phút, trận đấu bước vào hiệp phụ và có thể phân định bằng loạt sút luân lưu.

Sunderland là nhà vô địch playoff mùa trước sau chiến thắng kịch tính 2-1 trước Sheffield United. Bàn thắng quyết định đến từ tiền đạo dự bị tuổi teen Tommy Watson ở phút bù giờ thứ năm.

Từ mùa 2026/27, thể thức playoff sẽ mở rộng với sáu đội tham dự, từ vị trí thứ ba đến thứ tám. Số trận đấu tăng từ năm lên bảy. Đội xếp thứ năm gặp thứ tám, thứ sáu gặp thứ bảy trong các trận đấu một lượt trên sân đội xếp cao hơn. Hai đội thắng sẽ vào bán kết playoff hai lượt để gặp đội thứ ba và thứ tư.

Cuộc đua thăng hạng năm nay hứa hẹn những trận cầu nảy lửa khi các đội bóng giàu truyền thống cùng hướng đến giấc mơ Premier League.